ｍRNAの大きな貢献
コロナ感染拡大を止めたのは、振り返ってみるとやはりメッセンジャーRNA（mRNA)テクノロジーを利用したワクチンだったと言えると思います。
mRNAはDNAの遺伝情報をタンパク質合成の場であるリボソームに伝えるのがその役割ですが、この機能を利用して新型コロナワクチンを極めて短期間に作り上げたモデルナやビオンテック（ファイザー）の科学者の貢献はノーベル賞に値するものだと思います。
このワクチンがなければ世界はどうなっていたかと思うとぞっとします。
遺伝子工学はmRNAにとどまらず、最近急速な進歩を示し、様々な分野で想像を上回る貢献を行う可能性が出てきた様です。
この点について英誌Economistが「Science has made a new genetic revolution possible」（新たな遺伝子革命を可能にした科学）と題した記事を掲載しました。
Economist記事要約
基礎研究が大きく進歩したおかげで、生物学はこれまで以上にプログラム可能になってきています。
最近の 2 つの科学的進歩は、その可能性がいかに強力であるかを示しています。 8 月 18 日に 「Science 」に発表された研究が示すように、植物の遺伝子組み換えにより、光合成のメカニズムをコントロールすることが可能になっています。
これにより、植物の生産性が劇的に向上し、最終的には第 2 のグリーン革命につながる可能性があります。
一方、致命的な難病に苦しむ人々の遺伝子を微調整することも、驚くべき結果をもたらしました。
血液がん、脊髄性筋萎縮症、血友病、鎌状赤血球症を治療する一連の遺伝子治療が実際の治療現場で実現しつつあります。
我々が今すべき事は、これらの便益を広く世界に広める事です。
両方の進歩の結果は重大なものになるでしょう。
作物の遺伝子組み換えは、飢えた地球のために、より安く、より栄養価が高く、より気候変動に強い食料を約束します。
遺伝子治療は、致命的な病気を治す希望を与えてくれます。
それらはまた、地球上のいかなる地域にも、重病で不治の病に何年、何十年も苦しんでいる人に救済をもたらします。
エイズや鎌状赤血球症の治療法が、アフリカ大陸や中東に持ち込まれる可能性があることを想像してみてください。
その恩恵は、天然痘の撲滅と同じ価値があります。
この魅力的な約束は、長年にわたる基礎研究への莫大な投資によって可能になりました。
遺伝学とタンパク質の機能と構造に関する基礎知識は、医学と農業における発見の原動力であることが証明されています。
確かに、民間部門はイノベーションのサイクルにおいて重要な役割を果たしています。
しかし、一方で、短期的にはほとんど商業的利益をもたらさないが、長期的には幸福を大きく前進させることが約束されている分野では、慈善団体による投資が重要であることを思い出させてくれます。
希少疾患の治療における成功の多くは、慈善団体の努力の結果であり、多くの場合、患者とその家族による募金活動のおかげです。
低所得国に利益をもたらす研究は、多くの場合、ゲイツ財団などの資金力のある慈善寄付者に依存しています。
今日の基礎科学への投資は、明日の生産性の向上につながります。
残念ながら、これらの恩恵が実際に実現されるという保証はありません。
遺伝子治療は、驚くべき技術的成果です。
しかし、現在の莫大な費用 (1 人を治療するのに 100 万ドル＝1億4千万円をはるかに超える場合が多い) は、致命的な希少遺伝性疾患の患者にさえも、現在の医療システムが賄うのは困難です。
かつては非常に高価だった新薬が安くなった例があります。
ボストン コンサルティングによると、実験室で作られたタンパク質であるモノクローナル抗体は、最初に合成された時は高価でしたが、10 年間の進歩により価格が 50 分の 1 に下がりました。
遺伝子治療がその約束を果たすためには、これ以上のことを行う必要があります。
より効率的な光合成も、商業化するにはさらなる投資が必要です。
ありがたいことに、新しい緑の革命の長期的な製造コストは低くなるでしょう。
何故なら人間に対しては決して採用できない方法でより多くの植物を作る事が出来るからです。
しかし、遺伝子治療は、それがバイオリアクターであろうと、まったく新しい方法であろうと、製造コストを削減するための革新を必要とします。
より手頃な価格にするには、治療薬を購入するために国際的に需要をプールする事が有効かも知れません。
最後に、規制当局は、これらの技術がその潜在能力を発揮するのを支援する為に、それが社会にもたらす利益について、より迅速に理解する必要があります。
イノベーションは、適切な、またはタイムリーなルール作成なしでは衰退する可能性があります。
遺伝子組み換え作物の発展は、誤った情報キャンペーンによって妨げられ、そのコストを押し上げています。
同様に、治験薬には精査が必要であることは明らかですが、規制当局は、その治験薬を使わない場合、治療不可能な遺伝病の患者は死を待つしかない事を覚えておく必要があります。
科学は遺伝子革命を可能にしました。
今、その革命は実際に実現し、商業的に成功しなければ意味がありません。
科学の発展とその規制のバランス
筆者は科学者ではありませんので、ここに書かれた事が正しいのかどうかは正直言ってわかりません。
しかし一個人としてもし自分が不治の病に罹った時に医者から「新しい薬を試してみないか。この薬はこれまで５割の人が完治しているが、一方で５割は失敗した。」と言われれば、おそらく試してみると言うでしょう。
規制当局による新薬の精査は当然必要ですが、必要以上にその安全性にこだわる事は、多くの人の命を失うことにつながるのではないでしょうか。
最後まで読んで頂き、有り難うございました。
